دریای عمیق محل زندگی موجوداتی ترسناک است، اما اسفنج‌های گوشت‌خوار معروف به «توپ مرگ» سطح جدیدی از ترس را به نمایش گذاشته‌اند. برخلاف اسفنج‌های معمولی که آرام و بی‌خطر هستند، این نوع اسفنج در اعماق اقیانوس جنوبی اطراف جنوبگان زندگی می‌کند و با قلاب‌های ریز شکار خود را به دام می‌اندازد.
 | |
| These carnivorous "death-ball" sponges are among the new deep-sea creatures discovered during research cruises in the Southern Ocean. Credit: The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Schmidt Ocean Institute |
این اسفنج با نام علمی Chondrocladia sp. nov. یکی از ۳۰ گونه جدید و ناشناخته‌ای است که پژوهشگران در جریان سفرهای تحقیقاتی به نقاط مختلف اقیانوس جنوبی شناسایی کرده‌اند. در این مأموریت‌ها که با همکاری بنیاد نیپون، پروژه سرشماری اقیانوس نکتون، مؤسسه اقیانوس‌شناسی اشمیت و دیگر شرکا انجام شد، حدود ۲۰۰۰ نمونه از ۱۴ گروه جانوری جمع‌آوری شد و هزاران تصویر و ساعت‌ها فیلم ضبط گردید.
سرشماری اقیانوس در تاریخ ۲۹ اکتبر تصاویر این موجودات اعماق دریا را منتشر کرد. در این مجموعه، کرم‌های رنگین‌تاب، مرجان‌های سیاه و گونه‌های جدیدی از ستاره‌های دریایی دیده می‌شوند. پژوهشگران مناطق زیر جزایر ساندویچ جنوبی و بخش‌هایی نزدیک جنوبگان را بررسی کردند، از جمله بستر دریایی تازه آشکارشده‌ای که پس از جدا شدن یک کوه یخی عظیم از قفسه یخی جورج ششم پدیدار شده بود. در این سفرها، نخستین نوزاد ماهی مرکب غول‌پیکر فیلم‌برداری شد و همچنین منافذ گرمابی جدید و باغ‌های مرجانی آتشفشانی کشف شدند.
 | |
| A new armored and iridescent scale worm, named Eulagisca sp. nov. Credit: The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Schmidt Ocean Institute |
تصاویر ماهی مرکب در زمان انتشار خبرساز شدند، اما این تنها بخش کوچکی از یافته‌های تیم تحقیقاتی بود. آن‌ها همچنین کرم‌های پولک‌دار زرهی و رنگین‌تاب، ستاره‌های دریایی و ایزوپودهای ناشناخته و دیگر موجوداتی را یافتند که احتمال می‌رود گونه‌هایی کاملاً جدید باشند.
در کنار این‌ها، موجودات آشنایی مانند «کرم‌های زامبی» نیز مشاهده شدند؛ کرم‌هایی که با کمک باکتری‌های همزیست از لاشه نهنگ‌ها و جانوران بزرگ دریایی تغذیه می‌کنند. پژوهشگران پیش‌تر از نبود این کرم‌ها در زیستگاه‌های دیگر ابراز نگرانی کرده بودند، بنابراین حضورشان در اقیانوس جنوبی خبر خوبی است.
 | |
| A newly discovered isopod. Credit: The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Schmidt Ocean Institute |
در عین حال، این کشفیات نشان می‌دهند که چقدر درباره اقیانوس جنوبی و به‌ویژه اعماق دریا اطلاعات کمی داریم. برنامه‌ریزی و اجرای مأموریت‌های اعماق دریا کار دشواری است، اما یافته‌های سرشماری اقیانوس به‌خوبی اهمیت این مأموریت‌ها را نشان می‌دهند.
