در اوج تنش و در لحظه‌ای احساسی، ایلان ماسک تهدید کرد که فضاپیمای دراگن شرکت اسپیس‌ایکس را از رده خارج خواهد کرد — سپس حرف خود را پس گرفت. با این حال، این اقدام میلیاردر صنعت فضایی، ناسا را به شکلی غیرمنتظره وارد درگیری شخصی‌اش با دونالد ترامپ کرد، و اکنون دسترسی این آژانس به مدار زمین در خطر افتاده است.
ماسک و ترامپ اوایل این هفته از یکدیگر جدا شدند و این جدایی، به‌طرز چشمگیری جنجالی بوده است. پس از قطع همکاری با دولت، ماسک شروع به انتقاد از لایحه بودجه جمهوری‌خواهان در مجلس نمایندگان آمریکا کرد و همین موجب آغاز جنگ لفظی میان او و رئیس‌جمهور شد. این درگیری کودکانه در ابتدا سرگرم‌کننده بود، اما خیلی زود رنگ باخت. ماسک در پلتفرم X (توییتر سابق) نوشت: «اسپیس‌ایکس بلافاصله عملیات از رده خارج کردن دراگن را آغاز خواهد کرد.» اما سپس با توصیه یکی از کاربران برای «آرام شدن»، عقب‌نشینی کرد و نوشت: «باشه، دراگن را از رده خارج نمی‌کنیم.»
هرچند تهدید او کوتاه‌مدت بود، اما تأثیر آن جدی بود: ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) در خطر قرار گرفت. ناسا به‌شدت به فضاپیمای دراگن اسپیس‌ایکس برای انتقال فضانوردان و محموله‌ها به این آزمایشگاه مداری متکی است، به‌ویژه پس از آنکه دیگر به فضاپیماهای سایوز روسی وابسته نیست. تنها جایگزین موجود، شرکت بوئینگ است که تاکنون در اثبات توانایی کپسول فضایی‌اش برای سفر ایمن به ایستگاه فضایی شکست خورده است. بدون دراگن، ناسا دسترسی مطمئن خود به مدار پایین زمین را از دست می‌دهد و دیگر نمی‌تواند عملیات در ایستگاه را با ظرفیت کامل ادامه دهد.
معلوم نیست که تهدید ماسک چقدر جدی بود، اما بدون شک نشان‌دهنده قدرت نفوذ اوست. اسپیس‌ایکس اکنون رهبر صنعت فضایی است و لغو قراردادهای دولتی‌اش لطمه‌ای جدی به برنامه فضایی ملی وارد می‌کند؛ برنامه‌ای که در سال‌های اخیر به بخش خصوصی وابسته شده است.
در واکنش به این نفوذ آشکار، استیو بنن، استراتژیست ارشد سابق ترامپ، خواستار ملی‌سازی اسپیس‌ایکس طبق قانونی موسوم به «قانون تولید دفاعی» مصوب ۱۹۵۰ شده است — به گزارش وال استریت ژورنال. بنن در برنامه خود، War Room Live، خواستار استفاده از این قانون مربوط به دوران جنگ کره شد که به رئیس‌جمهور اجازه می‌دهد منابع ملی را برای دفاع از کشور در اولویت قرار دهد. شاید این پیشنهاد در حال حاضر افراطی به‌نظر برسد، اما دولت کنونی غیرقابل پیش‌بینی است. ترامپ هنوز به پیشنهاد بنن واکنشی نشان نداده است.
اگر ترامپ تصمیم نگیرد اسپیس‌ایکس را ملی کند، ممکن است ناسا را قربانی کند تا در جدال با رقیب جدیدش، ماسک، برتری پیدا کند. روز پنج‌شنبه، ترامپ تهدید کرد که قراردادهای دولتی اعطا شده به اسپیس‌ایکس را لغو خواهد کرد. در کنار فضاپیمای دراگن، ناسا همچنین برای فرستادن فضانوردان به ماه در قالب برنامه آرتمیس به موشک استارشیپ اسپیس‌ایکس متکی است. این آژانس تاکنون ۴ میلیارد دلار در توسعه این موشک سرمایه‌گذاری کرده، و لغو قرارداد با اسپیس‌ایکس به معنای از دست دادن تنها گزینه جدی برای تحقق این مأموریت است.
به‌طور خلاصه، ناسا به‌شدت به اسپیس‌ایکس نیاز دارد، و لغو قراردادهای این شرکت تأثیرات جدی بر کل برنامه فضایی ملی خواهد داشت. اکنون همه‌چیز به این بستگی دارد که ترامپ تا چه اندازه حاضر است برای پیروزی در دعوای شخصی‌اش با ایلان ماسک، دست به فداکاری بزند — در حالی که ناسا ناخواسته در این میان گیر افتاده است.