سوخت موشک کاملاً قابل استفاده مجددی که بتواند دسترسی واقعاً ارزانقیمت به فضا را ممکن کند، متان یا اکسیژن مایع نیست؛ بلکه پول است و شرکت «استوک اسپیس تکنولوژیز» در حال تأمین سرمایه مورد نیاز خود است. این شرکت اکنون مرحله اولیه جذب سرمایه یک دور سرمایهگذاری ۱ میلیارد دلاری سری E را تکمیل کرده است. این سرمایه قرار است به استوک کمک کند تا به مدار زمین برسد و همچنین موشک جدید و بزرگتری را برای ورود به مرحله عملیاتی توسعه دهد.
اندی لپسا، مدیرعامل استوک، به تککرانچ گفت: «هدف اصلی این دور سرمایهگذاری، توسعه و افزایش مقیاس فعالیتهاست؛ ایجاد زیرساختهای لازم، افزایش ظرفیت تولید و تعداد پرتابها و مهمتر از همه، تأمین هزینه توسعه نسل دوم موشک.»
این دور سرمایهگذاری به رهبری Point72 Ventures، بازوی سرمایهگذاری فناوری متعلق به استیو کوهن، میلیاردر حوزه صندوقهای پوشش ریسک، و Spark Capital انجام شده است. شرکتهایی مانند General Innovation، Glade Brook Capital، US Innovative Technology، Washington Harbour Partners، Woven Capital و Y Combinator نیز در این سرمایهگذاری مشارکت کردهاند.
استوک یکی از معدود استارتاپهایی است که تلاش میکند در بازار پرتابهای فضایی ارزانقیمت با اسپیسایکس، شرکت تحت مدیریت ایلان ماسک، رقابت کند. اسپیسایکس فعالیت خود را با موشک فالکون ۹ گسترش داد که مرحله اول آن قابل استفاده مجدد است و اکنون ماسک و تیمش در تلاش هستند یک موشک عظیم با قابلیت استفاده مجدد کامل به نام استارشیپ را عملیاتی کنند.
اما برخلاف رقبایی مانند Rocket Lab، Relativity Space و Firefly Aerospace، شرکت لپسا مستقیماً به دنبال دستیابی به هدفی است که یکی از مهمترین چالشهای صنعت فضایی محسوب میشود: ساخت موشکی که هم مرحله اول و هم مرحله دوم حامل محموله پس از بازگشت به زمین بتوانند دوباره مورد استفاده قرار گیرند. تاکنون هیچ موشکی با چنین قابلیتی به طور کامل عملیاتی نشده است.
چنین هدف بلندپروازانهای و فناوری پیچیدهای که برای تحقق آن لازم است، به سرمایه زیادی نیاز دارد. اسپیسایکس طی حدود یک دهه بیش از ۱۰ میلیارد دلار برای توسعه استارشیپ هزینه کرده، اما این موشک هنوز نتوانسته به مدار زمین برسد؛ هرچند ممکن است این وضعیت در پرتاب بعدی تغییر کند. استوک نیز با جذب سرمایه جدید، تاکنون در مجموع ۲.۳ میلیارد دلار سرمایه به دست آورده است.
یکی از مهمترین چالشهای اسپیسایکس، پیدا کردن مواد و طراحی مناسب برای بخشهایی است که از مرحله دوم موشک در برابر گرمای شدید هنگام ورود دوباره به جو زمین محافظت میکنند. استوک برای حل این مشکل از روش متفاوتی استفاده کرده است. این شرکت هیدروژن مایع بسیار سرد را از داخل سامانه محافظ حرارتی عبور میدهد تا با خنک کردن فعال آن، از افزایش بیش از حد دما جلوگیری کند. لپسا میگوید این فناوری بهطور گسترده روی زمین آزمایش شده و قرار است از همان نخستین پرواز موشک مورد استفاده قرار گیرد.
