دانشمندان مأموریت لوسی ناسا سرانجام در حال اتمام فرآیند پالایش داده‌هایی هستند که این فضاپیما در ملاقات ۲۰ آوریل خود با سیارک «دونالد یوهانسون» در کمربند اصلی سیارکی منظومه شمسی جمع‌آوری کرده است. و خب، همان‌طور که ابتدا دیده بودیم، این سیارک به‌طور قابل توجهی شبیه بادام‌زمینی است!
اوایل امسال، دوربین تصویربرداری شناسایی دوربرد لوسی (LORRI) تصویری از «دونالد یوهانسون» ثبت کرد؛ زمانی که فضاپیما با سرعت زیاد از کنار این سیارک عبور می‌کرد و در فاصله حدود ۶۰۰ مایل (۹۶۰ کیلومتر) از آن قرار داشت. در این تصویر، کوچک‌ترین جزئیاتی که قابل مشاهده است، حدود ۱۳۰ فوت (۴۰ متر) عرض دارند؛ که با در نظر گرفتن مقیاس کلی مشاهدات فضایی، یک کلوزآپ بسیار چشمگیر محسوب می‌شود.
متأسفانه، موقعیت خورشید در پشت لوسی باعث شد کنتراست جزئیات کوچک‌تر سطح سیارک کاهش یابد. اما این ملاقات نزدیک با وجود این محدودیت، بسیار ارزشمند است، چرا که به دانشمندان امکان می‌دهد پس از اصلاح روشنایی تصویر، با دقت بیشتری جزئیات سطح این جرم فضایی را بررسی کنند.
«سیارک دونالد یوهانسون زمین‌شناسی شگفت‌انگیز و پیچیده‌ای دارد»، هال لویسون، پژوهشگر ارشد مأموریت لوسی، در یک بیانیه خبری قبلی درباره این سیارک اعلام کرده بود. به گفته او، احتمالاً این سیارک شکل توده‌ای و نامنظم خود را حدود ۱۵۰ میلیون سال پیش، بر اثر برخورد کیهانی دو جرم کوچک‌تر به دست آورده است. این شکل نامتقارن و توده‌ای در میان سیارک‌های کوچک منظومه شمسی نسبتاً رایج است، بنابراین آنچه از دونالد یوهانسون می‌آموزیم می‌تواند به درک ما از بسیاری دیگر از اجرام کیهانی کمک کند.
لویسون در همان بیانیه افزود: «با بررسی دقیق این ساختارهای پیچیده، اطلاعات مهمی درباره مصالح اولیه و فرآیندهای برخوردی که سیارات منظومه شمسی را شکل داده‌اند، آشکار خواهد شد.»
البته سیارک دونالد یوهانسون هدف اصلی مأموریت لوسی نیست. مسیر اصلی این فضاپیما به سمت هشت سیارک تروجان است که در مدار مشتری به دور خورشید می‌چرخند. با این حال، ملاقات لوسی با دونالد یوهانسون — و همچنین عبور نزدیک این فضاپیما از کنار سیارک دینکینش در نوامبر ۲۰۲۳ — به گفته اِرین مورتون از ناسا، یک «تمرین آزمایشی» عالی برای لوسی محسوب می‌شود تا پیش از رسیدن به مناطق سردتر و دورتر منظومه شمسی، عملکرد تجهیزات و آمادگی خود را آزمایش کند.