مردم ژاپن روز جمعه، ساعت ۱۲:۴۰ ظهر به وقت محلی، با هشدار اضطراری تکان‌دهنده‌ای مواجه شدند که وقوع زلزله‌ای به بزرگی ۹٫۹ ریشتر را اعلام می‌کرد؛ زلزله‌ای با شدتی که تاکنون در تاریخ ثبت نشده است. این هشدار در شبکه‌های تلویزیونی نیز توسط خبرنگاران اعلام شد و بلندگوهای شهری در سراسر کشور پیام‌های اضطراری پخش کردند.
اما این هشدار اشتباه بود. زلزله‌ای به بزرگی ۶٫۹ ریشتر در نزدیکی شبه‌جزیره کامچاتکا در روسیه، در شمال شرقی ژاپن و صدها مایل دورتر، رخ داده بود. با این حال، هیچ زلزله‌ای ژاپن را که ۱۲۲ میلیون نفر جمعیت دارد، تحت تأثیر قرار نداد. سازمان هواشناسی ژاپن هشت دقیقه بعد هشدار را لغو کرد. به گزارش روزنامه ژاپن تایمز، این نخستین بار بود که یک هشدار اضطراری زلزله در این کشور لغو می‌شد.
چه اتفاقی افتاد؟ گزارش‌ها حاکی از آن است که سازمان هواشناسی ژاپن در حال بررسی این خطا است. برخی گمانه‌زنی‌ها نشان می‌دهد که ممکن است این سازمان، فرمول محاسبه بزرگی زلزله را که برای زمین‌لرزه‌های داخل ژاپن طراحی شده است، برای زلزله‌ای در فاصله‌ای دور از این کشور به کار برده باشد. گزارشی از خسارت ناشی از زلزله در روسیه منتشر نشده است، اما ظاهراً دست‌کم یک خط راه‌آهن در ژاپن به‌طور موقت و به‌صورت خودکار تعطیل شد تا از خطرات احتمالی یک زلزله بزرگ جلوگیری شود.
این نخستین هشدار اشتباه در تاریخ فعالیت سازمان هواشناسی ژاپن نیست، اما بزرگی بی‌سابقه زلزله اعلام‌شده باعث شد مردم به‌طور قابل‌درکی واکنش نشان دهند. قوی‌ترین زلزله ثبت‌شده در تاریخ، زمین‌لرزه‌ای به بزرگی ۹٫۵ ریشتر بود که در سال ۱۹۶۰ در منطقه بیوبیو در شیلی رخ داد. بر اساس اطلاعات سازمان زمین‌شناسی آمریکا، این زلزله جان ۱۶۵۵ نفر را گرفت و حدود ۲ میلیون نفر را بی‌خانمان کرد.
