در سال ۲۰۰۴، ستارهشناسان جسمی شبیه سیاره را در مدار ستاره «فومالهوت» ـ یکی از درخشانترین ستارههای آسمان شب ـ مشاهده کردند. اما با بررسیهای بیشتر، این جسم بیشتر شبیه یک ابر غبار به نظر رسید؛ نتیجهای کمتر هیجانانگیز. اکنون ستارهشناسان مشاهدهای دوم و غیرمنتظره در اطراف همین ستاره داشتهاند: برخورد دو سیارهواره عظیم ـ کشفی واقعاً شگفتانگیز و مهم.
پل کالاس، کسی که آن «سیاره سابق» را کشف کرده بود، از سال ۲۰۰۴ تاکنون فومالهوت را زیر نظر دارد. او که اخترفیزیکدان دانشگاه کالیفرنیا در برکلی است، بهتر از هر کسی میدانست که نقطه تازه کشفشده در حاشیه حلقه غبار ستاره پیشتر وجود نداشته است. تحلیلهای بیشتر نشان داد که کالاس و همکارانش برخورد دو سیارهواره شبیه به سیارک را ثبت کردهاند؛ برخوردی که یک ابر غبار درخشان ایجاد کرده است ـ چیزی که ستارهشناسان تاکنون هرگز در زمان وقوع بهطور مستقیم مشاهده نکرده بودند. یافتههای جدید امروز در مجله Science منتشر شد.
کالاس در تماس تصویری با وبسایت Gizmodo گفت: «باید خوششانسترین ستارهشناس دنیا میبودم که چنین چیزی را ببینم، چون این برخوردها فقط هر ۱۰۰ هزار سال یک بار رخ میدهند.»
کالاس و فومالهوت سابقه طولانی دارند. این ستارهشناس نخستین بار در سال ۱۹۹۳، زمانی که دانشجو بود، ستاره را مطالعه کرد و بعدها با ادامه مشاهدات، نامزد سیاره فراخورشیدی «فومالهوت b» را شناسایی کرد. علاوه بر این، او کمربند بزرگی از بقایای غبارآلود را کشف کرد که در فاصله حدود ۱۳۳ واحد نجومی از ستاره میزبان قرار دارد (هر واحد نجومی برابر با فاصله متوسط زمین تا خورشید است، بنابراین این کمربند فاصله بسیار زیادی از ستاره دارد).
