برای دههها، ناسا مدارگردها و فضاپیماهای خود را برای انتقال دادههای ارزشمند به زمین ساخته و پرواز داده است. اکنون این آژانس در حال تغییر رویکرد به خرید اتصال به عنوان یک خدمت است، مشابه کاری که برای پرتاب فضاپیما و انتقال فضانوردان انجام میدهد.
این تغییر مسیر یک رقابت جدید را ایجاد کرده است و شرکتهای بزرگ پیشنهادهایی برای حفظ اتصال مأموریتهای مریخ ارائه میدهند. آنچه در خطر است، تنها یک قرارداد نیست؛ بلکه مسیر انتقال دادهها از مریخ است.
این رویکرد جدید، که ترکیبی از داراییهای ناسا و زیرساختهای تجاری خواهد بود، به تدریج شبکه رله پراکندهای که آژانس امروز به آن متکی است را جایگزین خواهد کرد. معمولاً این سیستم با مدارگردهایی مانند Mars Reconnaissance Orbiter و MAVEN کار میکند که دادهها را از رُورها و فرودگرها دریافت کرده و به آنتنهای عظیم شبکه Deep Space Network (DSN) در زمین منتقل میکنند.
فضاپیماهای رله ناسا هنوز سالم هستند، اما هرگز قرار نبود ستون فقرات دائمی باشند. آخرین بررسی ارشد ناسا در مورد مأموریتهای سیارهای، نقش حیاتی MAVEN به عنوان یک رله را مشخص کرده و مراحل لازم برای حفظ آن تا اوایل دهه ۲۰۳۰ را ارائه میدهد. اما در نهایت، این سختافزار فرسوده است و بازنشسته خواهد شد.
در همین حال، برنامه ارتباطات و ناوبری فضایی ناسا (SCaN)، که شبکه Deep Space Network را مدیریت میکند، به دنبال راهحلهایی برای تقویت این داراییهای قدیمی است. هدف، طبق درخواست پیشنهاد (RFP) منتشر شده در ژوئیه و موعد آن امروز، ایجاد یک بازار قابل همکاری است که در آن ناسا بتواند یکی از مشتریان متعدد باشد، نه مالک و اپراتور مستقیم.
درخواست فعلی این است که سیستم طراحی شود تا بتوان به آن در زمینه انتقال داده بین زمین ، ماه و مریخ اتکا کرد.
این یک چالش بسیار بزرگ است. هر معماری باید با فاصله وسیع بین زمین و ماه و مریخ، تأخیر طولانی، تداخلهای دورهای خورشیدی و پنجرههای دید زمین، و نیازهای بالای سیستمهای مقاوم در برابر خطا مقابله کند. به همین دلیل ناسا درخواست برنامه کرده است، تا ببیند صنعت چگونه ممکن است این معماها را حل کند، به جای اینکه بلافاصله به سمت خرید سختافزار برود.
