نگاهی بیندازید به اولین تصویر خیره‌کننده و رنگارنگ از مأموریت PUNCH ناسا—پروژه‌ای تازه‌نفس که به‌سرعت وارد عمل شده و تصاویری جذاب از خورشید ثبت کرده است.
PUNCH که مخفف Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere است، ماه گذشته به مدار پایین زمین پرتاب شد و حالا نخستین تصاویر خود را ارسال کرده—تصاویری که نوید دوره‌ای پربار از کشفیات علمی را می‌دهند.
این مأموریت از چهار ماهواره تشکیل شده که در مدار، به شکل یک صورت‌فلکی (constellation) در حال گردش به دور یکدیگر هستند. هر یک از این ماهواره‌ها به اندازه یک چمدان است، اما در کنار هم یک آشکارساز عظیم به وسعت ۱۲٬۹۰۰ کیلومتر را تشکیل می‌دهند. هدف اصلی PUNCH بررسی چگونگی گذار تاج خورشیدی (corona) به باد خورشیدی است—ذرات باردار و پرانرژی‌ای که از خورشید خارج می‌شوند و عامل ایجاد شفق‌های قطبی بر زمین‌اند.
پس از چند هفته تنظیم و تست ابزارها، حالا هر چهار ماهواره در وضعیت عملیاتی قرار گرفته‌اند. کریگ دی‌فارست، پژوهشگر اصلی مأموریت، در بیانیه‌ای از مؤسسه تحقیقاتی Southwest اعلام کرد:
«هر چهار ابزار دقیقاً همان‌طور که طراحی شده‌اند، عمل می‌کنند. بی‌صبرانه منتظریم مراحل آماده‌سازی به پایان برسد و این دوربین‌ها با هم شروع به کار کنند.»
دوربین‌های PUNCH—از جمله کرونوگراف (coronagraph) و تصویرسازهایش—برای ثبت کم‌نورترین لایه‌های تاج خورشیدی و ساختارهای باد خورشیدی طراحی شده‌اند؛ بخش‌هایی که به‌دلیل روشنایی شدید خورشید، دیدن آن‌ها بسیار دشوار است.
باد خورشیدی با سرعتی بیش از یک میلیون مایل در ساعت (۱.۶ میلیون کیلومتر در ساعت) از خورشید خارج می‌شود و درخشندگی آن کمتر از ۰.۱٪ از نور کهکشان راه‌شیری است. برای تصویربرداری مؤثر، PUNCH باید نور ستارگان دوردست، بازتاب نور از گرد و غبار میان‌سیاره‌ای، و نویز دیجیتالی را از تصاویر حذف کند.
به‌لطف فناوری پیشرفته و هماهنگی بین این چهار ماهواره، مأموریت PUNCH نویدبخش درک عمیق‌تری از تعاملات خورشیدی و اثرات آن بر فضا و زمین خواهد بود—و این فقط آغاز راه است.