زمین میلیاردها سال است که چرخه‌های یخچالی دوره‌ای را تجربه می‌کند؛ چرخه‌هایی که تحت تأثیر مدار زمین به دور خورشید شکل می‌گیرند. هیچ نیرویی روی زمین نتوانسته بود این چرخه چندین میلیاردساله را مختل کند؛ تا اینکه انسان پا به عرصه گذاشت.
مطالعه جدیدی که در مجله Science منتشر شده، نشان می‌دهد حدود ۲ هزار سال پیش، دوره یخبندان جدیدی در حال آغازشدن بود، اما تا دهه ۱۹۶۰ میلادی، انتشار گازهای گلخانه‌ای دمای زمین را به‌اندازه‌ای افزایش داد که این روند معکوس شد. انتشار گازهای گلخانه‌ای در آینده ممکن است آغاز عصر یخبندان بعدی را صدها هزار سال به تأخیر بیندازد و یکی از بنیادی‌ترین چرخه‌های طبیعی زمین را تغییر دهد.
نیکولاس یانگ، نویسنده اصلی این پژوهش و ژئوشیمی‌دان دانشگاه کلمبیا، در بیانیه‌ای گفت: «این روند تازه در حال آغازشدن بود، همه‌چیز طبق روال طبیعی پیش می‌رفت و دوره یخبندان بعدی در آستانه شروع بود؛ اما ناگهان متوقف شد. این نمونه بسیار روشنی از تأثیر شدیدی است که ما بر این سامانه گذاشته‌ایم.»
چرخه‌های یخچالی درون عصرهای یخبندان تحت تأثیر چرخه‌های میلانکوویچ قرار دارند. این چرخه‌ها شامل تغییرات دوره‌ای در شکل مدار زمین، زاویه انحراف محور آن و جهت چرخش این محور هستند؛ تغییراتی که بر میزان نور خورشید دریافتی مناطق مختلف زمین تأثیر می‌گذارند.
در طول یک عصر یخبندان که ممکن است میلیون‌ها تا ده‌ها میلیون سال ادامه داشته باشد، زمین نسبتاً سرد است و بخش‌های وسیعی از آن را ورقه‌های یخی قاره‌ای و یخچال‌های کوهستانی می‌پوشانند.
