عطارد، کوچکترین سیاره منظومه شمسی ما (البته طرفداران پلوتو ممکن است با این موضوع مخالف باشند)، هر روز کوچکتر میشود. در واقع، این سیاره از زمان شکلگیری خود در حدود ۴.۵ میلیارد سال پیش تاکنون بهآرامی در حال جمعشدن و کوچک شدن بوده است. اکنون یک بررسی جدید درباره این فرایند، که به آن «انقباض شعاعی» گفته میشود، برآوردهای قبلی را زیر سؤال برده است.
نتایج این پژوهش که امروز در مجله Geophysical Research Letters منتشر شده، نشان میدهد عطارد بین ۱۰ تا ۳۰ درصد بیشتر از چیزی که مطالعات قبلی نشان داده بودند، کوچک شده است. بر اساس برآورد جدید، قطر کلی عطارد از زمان شکلگیری این سیاره حدود ۱۲ مایل، معادل تقریباً ۱۹ کیلومتر، کاهش یافته است.
«انقباض شعاعی عطارد در مطالعات قبلی کمتر از میزان واقعی برآورد شده بود، زیرا زمینشناسیهای جدیدتر در نظر گرفته نشده بودند.» گاکو نیشییاما، نویسنده اصلی پژوهش و دانشمند علوم سیارهای در مؤسسه تحقیقات فضایی مرکز هوافضای آلمان (DLR)، در ایمیلی به Gizmodo گفت. منظور نیشییاما از «زمینشناسیهای جدیدتر»، دهانههای برخوردی نسبتاً جوان و بقایای موادی است که بر اثر این برخوردها به اطراف پرتاب شدهاند؛ موادی که میتوانند نشانههای کوچک شدن این سیاره را پنهان کنند.
او توضیح داد: «پژوهش ما برای نخستین بار این مشکل را با استفاده از میزان زبری سطح عطارد برطرف کرده و توانسته است مقدار انقباض شعاعی که در مطالعات قبلی از قلم افتاده بود را با موفقیت برآورد کند.»
