یک کاوشگر فضایی نمادین ناسا اکنون حدود ۶ میلیارد مایل، معادل ۹.۷ میلیارد کیلومتر، از زمین فاصله دارد و همچنان از دورترین نقاط منظومه شمسی داده ارسال میکند. فضاپیمای «نیو هورایزنز» قرار است سومین ساخته دست بشر باشد که وارد فضای میانستارهای میشود، اما ممکن است این اتفاق را بدون دو ابزار علمی مهم خود تجربه کند.
تیم مأموریت نیو هورایزنز ناسا ممکن است به دلیل کمبود بودجه مجبور شود دو آشکارساز ذرات این فضاپیما را خاموش کند. این مأموریت سال گذشته نیز بهسختی از کاهش بودجه پیشنهادی جان سالم به در برد؛ کاهش بودجهای که میتوانست به توقف کامل پروژه منجر شود. با وجود اینکه فضاپیما همچنان در وضعیت کاملاً سالم قرار دارد و میتواند تا سال ۲۰۵۰ به فعالیت خود ادامه دهد، ادامه مأموریت بدون مجموعه کامل ابزارهای علمی آن ممکن است با مشکل مواجه شود.
نیو هورایزنز در ۱۹ ژانویه ۲۰۰۶ به فضا پرتاب شد و تقریباً ۱۵ سال را در مسیر رسیدن به مناطق دوردست منظومه شمسی سپری کرد؛ منطقهای که حدود ۵۰ برابر دورتر از خورشید نسبت به زمین قرار دارد. این فضاپیما در ژوئیه ۲۰۱۵ نخستین فضاپیمایی بود که از کنار پلوتو عبور کرد و دورترین پرواز نزدیک تاریخ اکتشافات فضایی را رقم زد.
در سال ۲۰۱۹، نیو هورایزنز به هدف بعدی خود نزدیک شد؛ یک جرم دوتایی که بعدها «آروکوت» نام گرفت. این جرم که نام آن در یکی از زبانهای بومی آمریکا به معنای «آسمان» است، دورترین و ابتداییترین جرمی محسوب میشود که تاکنون توسط یک فضاپیما مورد بررسی قرار گرفته است. پس از آن، نیو هورایزنز به کاوش در کمربند کویپر ادامه داده است؛ حلقهای به شکل دونات از اجرام یخی که کمی فراتر از مدار نپتون قرار دارد.
این مأموریت اکنون خود را برای خروج از منظومه شمسی و ورود به فضای میانستارهای آماده میکند. تاکنون تنها فضاپیماهای وویجر ۱ و وویجر ۲ ناسا توانستهاند از هلیوسفر، یعنی حباب عظیمی از ذرات و میدان مغناطیسی ایجادشده توسط خورشید، عبور کنند. یک مطالعه جدید تخمین زده است که نیو هورایزنز ممکن است بین سالهای ۲۰۲۹ تا ۲۰۴۰ از منظومه شمسی خارج شود.
درست در آستانه رسیدن به این نقطه مهم، دو آشکارساز ذرات نیو هورایزنز، یعنی «طیفسنج ذرات پرانرژی پلوتو» (PEPSSI) و «باد خورشیدی اطراف پلوتو» (SWAP)، با خطر خاموش شدن مواجه شدهاند. طبق گزارش Science، ناسا طی دو سال گذشته ۲ میلیون دلار بودجه مربوط به این دو ابزار را تأمین نکرده است و تیم مأموریت در صورت تأمین نشدن بودجه، چارهای جز خاموش کردن آنها تا ماه آینده نخواهد داشت.
