کهکشان راه شیری سابقه طولانی در بلعیدن کهکشانهای کوچکتر دارد؛ فرایندی که به رشد آن و رسیدن به اندازه فعلی کمک کرده است. با این حال، دانشمندان پیشتر تصور میکردند این فرایند حدود ۱۰ میلیارد سال پیش آغاز شده است. یک مطالعه جدید نشان میدهد که راه شیری احتمالاً مدت بسیار بیشتری به جذب کهکشانهای دیگر ادامه داده است.
نتایج این مطالعه که روز دوشنبه در نشریه Nature Astronomy منتشر شد، نشان میدهد یک کهکشان کوتوله حدود ۱۱.۸ میلیارد سال پیش با راه شیری ادغام شده است؛ یعنی تنها حدود ۲ میلیارد سال پس از مهبانگ. مطالعات قبلی احتمال وقوع چنین ادغامی را در بیش از ۱۰ میلیارد سال پیش مطرح کرده بودند، اما این نخستین بار است که شواهد مستقیمی از چنین رویدادی به دست آمده است.
داویده ماساری، نویسنده اصلی مطالعه و پژوهشگر رصدخانه اخترفیزیک و علوم فضایی بولونیا در ایتالیا، گفت: «خانه ما کهکشان راه شیری است، اما نمیدانیم این خانه چگونه ساخته شده است. در این مقاله کشف کردهایم نخستین بخش قابلتوجه از مصالح سازنده آن از کجا آمده است؛ یک کهکشان کوتوله که ما آن را LKH مینامیم.»
تبلیغات متنی | تولید محتوای حرفه ای برای اینستاگرام
تیم ماساری با استفاده از تلسکوپ فضایی هابل ناسا، ۳۹ خوشه کروی را در بخشی از مرکز کهکشان راه شیری با وسعت حدود ۲۰ هزار سال نوری بررسی کرد. این خوشهها گروههایی بسیار متراکم شامل دهها هزار تا چند میلیون ستاره هستند و برخی از قدیمیترین ستارههای راه شیری را در خود جای دادهاند. به همین دلیل، بررسی آنها اطلاعات ارزشمندی درباره گذشته بسیار دور کهکشان در اختیار دانشمندان قرار میدهد.
کیارا زربیناتی، یکی از نویسندگان این مطالعه و دانشجوی دکتری دانشگاه بولونیا در ایتالیا، گفت: «به لطف وضوح بالا و عمق تصاویر هابل، توانستیم سن و میزان فلزات موجود در این خوشهها را با دقتی بیسابقه اندازهگیری کنیم.»
پژوهشگران سپس مشاهدات هابل را با دادههای مأموریت گایا متعلق به آژانس فضایی اروپا ترکیب کردند. این مأموریت بیش از ۳ تریلیون مشاهده از حدود ۲ میلیارد ستاره و اجرام دیگر در سراسر راه شیری انجام داده است. این دادهها به پژوهشگران کمک کرد گروهی از خوشههای کروی را شناسایی کنند که ویژگیهای متفاوتی نسبت به سایر خوشهها داشتند.
تبلیغات متنی در آی تی نویس : شرایط تبلیغات
زربیناتی توضیح داد: «اینها همان خوشههایی هستند که در LKH شکل گرفتهاند و به ما میگویند این کهکشان چه زمانی توسط راه شیری بلعیده شده و چه جرمی داشته است.»
پژوهشگران مشخص کردند که LKH، که نام کامل آن «Low-energy-Kraken-Heracles» است، یک کهکشان کوتوله بوده که مجموع جرم ستارههای آن تقریباً ۵۰۰ میلیون برابر جرم خورشید بوده است. بر اساس یافتههای این تحقیق، این کهکشان حدود ۱۱.۸ میلیارد سال پیش با راه شیری ادغام شده و به این ترتیب، این رویداد قدیمیترین ادغام شناختهشده در تاریخ کهکشان ما محسوب میشود.
ماساری گفت: «برخی مطالعات قبلی معتقد بودند مراحل اولیه شکلگیری کهکشان ما تنها با ستارگانی شکل گرفته که در خود راه شیری متولد شدهاند. اما ما در این تحقیق نشان دادهایم که ستارگانی که در کهکشانهای دیگر متولد شدهاند نیز باید در نظر گرفته شوند.»
ماساری و همکارانش قصد دارند به بررسی خوشههای کروی راه شیری ادامه دهند تا تصویر کاملتری از نقش ادغام کهکشانها در شکلگیری و تکامل راه شیری به دست آورند. به لطف مأموریتهایی مانند هابل و گایا، دانش دانشمندان از گذشته بسیار دور کهکشان راه شیری اکنون دقیقتر از همیشه شده است.
