فضاپیمای «نیوهورایزنز» ناسا اواخر ماه ژوئن، پس از نزدیک به یک سال قرار داشتن در حالت خواب، در فاصله حدود ۹.۵ میلیارد کیلومتری از زمین دوباره فعال شد. این فضاپیما که مأموریت خود را در کمربند کویپر ادامه میدهد، در دورههای طولانی سفر برای صرفهجویی در انرژی و منابع، بهطور برنامهریزیشده وارد حالت خواب میشود.
نیوهورایزنز اکنون در حال کاوش نواحی بیرونی منظومه شمسی است و خود را برای ورود به فضای میانستارهای آماده میکند. این فضاپیما قرار است از مرز حباب عظیم پلاسما که بر اثر باد خورشیدی شکل گرفته عبور کند، اما محل دقیق پایان این حباب هنوز مشخص نیست.
پژوهشگران مؤسسه پژوهشی «ساوثوست» (SwRI) با هدف تعیین محل مرز این حباب، بررسیهایی انجام دادهاند تا زمان تقریبی خروج نیوهورایزنز از منظومه شمسی را با دقت بیشتری برآورد کنند.
نتایج دو پژوهش که در نشریات Astrophysical Journal و Advances in Space Research منتشر شده، نشان میدهد این فضاپیما ممکن است زودتر از سال ۲۰۲۹ یا دیرتر و تا سال ۲۰۴۰ از منظومه شمسی خارج شود.
پژوهشگران این مطالعه تلاش کردند محل تقریبی «شوک پایانی» را در مسیری که فضاپیمای نیوهورایزنز در آن حرکت میکند، پیشبینی کنند. آنها برای این منظور، مرزهای بیرونی هلیوسفر، از جمله شوک پایانی و هلیوپاز را بررسی کردند؛ ناحیهای که در آن باد خورشیدی هنگام برخورد با مواد میانستارهای بهطور ناگهانی سرعت خود را از دست میدهد.
گاسر، از پژوهشگران این پروژه، گفت: «بر اساس نتایج تحقیق، پیشبینی میکنیم نیوهورایزنز بین سالهای ۲۰۲۹ تا ۲۰۴۰ به شوک پایانی برسد.» او افزود که این بازه زمانی نسبتاً گسترده است، زیرا مرزهای هلیوسفر همواره در واکنش به تغییرات فعالیت خورشید منبسط و منقبض میشوند.
خورشید یک چرخه ۱۱ ساله فعالیت دارد که با تغییرات میدان مغناطیسی آن همراه است. در دوره اوج فعالیت خورشیدی، هلیوسفر گسترش مییابد و در دوره کمینه فعالیت، با کاهش شدت باد خورشیدی، این حباب کوچکتر میشود.
گاسر همچنین گفت: «این احتمال وجود دارد که نیوهورایزنز با ادامه انبساط و انقباض هلیوسفر، بیش از یک بار از این مرز عبور کند.»
فضاپیمای نیوهورایزنز در ۱۹ ژانویه ۲۰۰۶ پرتاب شد و نزدیک به ۱۵ سال را صرف سفر به دورترین نواحی منظومه شمسی کرد؛ منطقهای که حدود ۵۰ برابر دورتر از فاصله زمین تا خورشید قرار دارد. این فضاپیما اکنون در حال کاوش کمربند کویپر، حلقهای از اجرام یخی در ورای مدار نپتون، است.
