اهمیت مأموریت آرتِمِیس ۲ ناسا را نمیتوان دستکم گرفت. برای نخستین بار پس از بیش از ۵۰ سال، فضانوردان در یک پرواز سرنشیندار از کنار ماه عبور میکنند؛ پروازی آزمایشی برای موشک و فضاپیمایی که قرار است زمینه بازگشت دیرهنگام انسان به سطح ماه را فراهم کند.
اما آرتِمِیس ۲ فقط برای آزمایش سامانههای پرواز فضایی و سختافزار نیست. این مأموریت توان علمی ناسا در فضا را نیز محک میزند. خدمه در سفر ۱۰ روزه خود به دور ماه نقش پژوهشگر را بر عهده میگیرند و بخشهایی از نیمه پنهان ماه را مشاهده میکنند که تاکنون هرگز با چشم غیرمسلح دیده نشده است.
جیکوب ریچاردسون، معاون بخش علوم ماه در آرتِمِیس ۲، به گیزمودو گفت که از این پرواز آزمایشی بسیار هیجانزده است و افزود که این مأموریت برای او جایگاه ویژهای دارد؛ هم بهخاطر خدمهای که کاملاً در تیم علمی ادغام شدهاند و هم بهخاطر دادههای علمی ارزشمندی که از این مأموریت به دست خواهد آمد.
آخرین باری که فضانوردان به ماه سفر کردند، در دوران برنامه آپولو ناسا بود؛ برنامهای که بین سالهای ۱۹۶۸ تا ۱۹۷۲ نه مأموریت به ماه فرستاد. بهجز یکی، همه آنها وارد مدار ماه شدند و شش مأموریت نیز فضانوردان را روی سطح فرود آورد.
ناسا این مأموریتها را طوری زمانبندی میکرد که محلهای فرود در نور صبحگاهی قرار داشته باشند؛ زمانی که دمای سطح قابلتحمل بود و سایهها میتوانستند به هدایت فرودگر کمک کنند.
اما این روش یک مشکل داشت: بخشهای بزرگی از سطح ماه—بهویژه قسمتهایی در نیمه پنهان—در تاریکی قرار میگرفتند یا نور آنقدر کم بود که فضانوردان آپولو نمیتوانستند آنها را با چشم غیرمسلح از مدار ببینند. دید آنها همچنین بهدلیل ارتفاع مداری پایین، که معمولاً حدود ۱۱۰ کیلومتر بالاتر از سطح بود، محدود میشد.
فضانوردان آرتِمِیس ۲ — رید وایزمن، ویکتور گلاور، کریستینا کُخ از ناسا و جرمی هانسن از آژانس فضایی کانادا — با محدودیتهای مأموریتهای گذشته روبهرو نخواهند شد. فضاپیمای آنها، اوریون، در فاصلهای حداقل ۶۹۰۰ کیلومتری از کنار ماه عبور میکند. اگر پرتاب در بازه زمانی فوریه انجام شود، که فعلاً محتمل به نظر میرسد، تقریباً تمام نیمه پنهان ماه کاملاً روشن خواهد بود.
ریچاردسون گفت آنها نخستین انسانهایی خواهند بود که تقریباً کل قرص نیمه پنهان ماه را در یک نگاه میبینند. از آن زاویه، خدمه میتوانند ویژگیهای سطحی را که هزاران کیلومتر از هم فاصله دارند با یکدیگر مقایسه کنند؛ دیدگاهی که مدارگردها قادر به فراهم کردن آن نیستند.
