یک تلسکوپ ناسا که در مدار زمین قرار دارد به‌تدریج در حال سقوط است و احتمال بازگشت کنترل‌نشده آن تا پایان سال ۲۰۲۶ حدود ۹۰ درصد برآورد شده است. برای جلوگیری از این خطر و افزایش عمر این رصدخانه، ناسا یک استارتاپ فضایی مستقر در آریزونا را برای اجرای مأموریت نجات جسورانه انتخاب کرده است.
شرکت Katalyst Space Technologies که دفتر مرکزی آن در فلگستاف قرار دارد، از ناسا جایزه‌ای ۳۰ میلیون دلاری دریافت کرده تا رصدخانه نیل گرلز سوئیفت را در مدار تقویت کند. این شرکت در حال ساخت فضاپیمای «LINK» است که به صورت خودکار با سوئیفت ملاقات کرده و آن را به مداری پایدارتر منتقل می‌کند.
کاتالیست کمتر از هشت ماه فرصت دارد تا LINK را آماده پرتاب کند و سوئیفت را نجات دهد، زیرا مهلت پرتاب تا ژوئن ۲۰۲۶ تعیین شده است. طبق اعلام شرکت در روز چهارشنبه، این مأموریت قرار است با موشکی انجام شود که از یک هواپیما رها می‌شود.
رصدخانه سوئیفت که در سال ۲۰۰۴ برای مطالعه انفجارهای پرتو گاما ــ شدیدترین انفجارهای شناخته‌شده در جهان ــ به فضا پرتاب شد، طی دو دهه حضور در مدار پایین زمین به‌تدریج ارتفاع خود را از دست داده است.
افزایش اخیر فعالیت‌های خورشیدی باعث شده مقاومت جو بر فضاپیما بیشتر شود و سرعت کاهش مدار آن به شکل نگران‌کننده‌ای افزایش یابد. بر اساس برآورد کاتالیست، در صورت ادامه این روند احتمال بازگشت کنترل‌نشده سوئیفت تا میانه سال ۲۰۲۶ حدود ۵۰ درصد و تا پایان سال آینده ۹۰ درصد خواهد بود. با این حال سوئیفت در هنگام ورود دوباره به جو کاملاً نابود می‌شود و خطری برای مردم و دارایی‌ها روی زمین ندارد. ناسا و کاتالیست امیدوارند با اقدامات جدید عمر این رصدخانه را افزایش دهند.
