در روزهای اخیر، بخش غربی آمریکای شمالی شاهد نمایش نوری غیررسمی در آسمان بوده است. ساکنان کالیفرنیا و کانادا اجسامی شبیه شهابسنگ را در حال سقوط دیدهاند، اما اینها سنگهای فضایی نیستند، بلکه ماهوارههای Starlink هستند که در حال بازگشت به زمیناند؛ و این یعنی ممکن است سرعت اینترنت برخی کاربران کمی کاهش یابد.
طبق گزارش EarthSky، در حال حاضر روزانه یک تا دو ماهواره Starlink از لایه ترموسفر به زمین بازمیگردند. جاناتان مکداول، اخترفیزیکدان بازنشسته دانشگاه هاروارد و نویسنده گزارش فضایی جاناتان، نموداری از روند بازگشت این ماهوارهها تهیه کرده که نشان میدهد تعداد آنها رو به افزایش است.
مکداول پیشبینی کرده که بهزودی تعداد ماهوارههایی که در شب میسوزند به پنج عدد در روز خواهد رسید. دلیل اصلی این افزایش، رشد تعداد ماهوارههای فعال در مدار پایین زمین (LEO) است.
در حال حاضر، Starlink بیش از ۸۵۰۰ ماهواره در مدار دارد. مکداول گفته با احتساب پروژه Kuiper آمازون و دیگر خوشههای ماهوارهای آمریکایی، تعداد ماهوارههای LEO بهزودی از ۳۰ هزار فراتر خواهد رفت. با اضافه شدن سیستمهای چینی، این رقم ممکن است به ۵۰ هزار برسد.
ماهوارههای LEO معمولاً چرخه عمر پنجساله دارند. بنابراین، با رسیدن به این تعداد، انتظار میرود روزانه حدود پنج ماهواره از مدار خارج شوند. البته شرایطی مانند فعالیت شدید خورشیدی میتواند این روند را تسریع کند. مطالعات اخیر نشان دادهاند که ماهوارههای Starlink در دورههای فعالیت خورشیدی شدید زودتر از موعد وارد جو میشوند.
مکداول همچنین هشدار داده که افزایش تعداد ماهوارهها ممکن است منجر به پدیدهای به نام «سندرم کسسلر» شود؛ وضعیتی که در آن تراکم زیاد اجسام در مدار باعث برخوردهای بیشتر و تولید زبالههای فضایی میشود که خود منجر به برخوردهای بیشتر خواهد شد.
اگرچه بیشتر این ماهوارهها بدون خطر به زمین بازمیگردند، اما تضمینی نیست که همه آنها بیخطر باشند، بهویژه در مواردی که ورودشان به جو کنترلشده نیست. اداره هوانوردی فدرال آمریکا در گزارشی هشدار داده که تا سال ۲۰۳۵، احتمال دارد هر دو سال یکبار فردی بر اثر برخورد زبالههای فضایی آسیب ببیند یا جان خود را از دست بدهد. پس بهتر است گاهی نگاهی به آسمان بیندازید—و شاید به خرید یک کلاه ایمنی فکر کنید.
