در یک روز صاف ماه ژوئن در ایالت جورجیا، یک گلوله آتشین ناگهان از آسمان بر فراز منطقه مترو آتلانتا سقوط کرد. منبع این صحنه تماشایی، شهابسنگی به وزن یک تُن بود که در میانه هوا منفجر شد و تکهای به اندازه یک گوجهفرنگی گیلاسی را از سقف خانهای در شهر مکدونا عبور داد.
هیچکس در آن لحظه نمیدانست که این سنگ فضایی از زمانی میآید که زمین حتی هنوز شکل نگرفته بود. زمینشناسان دانشگاه جورجیا با استفاده از میکروسکوپهای نوری و الکترونی، ۲۳ گرم (۰.۸ اونس) از خردهسنگهای بهدستآمده از تکهای که در تاریخ ۲۶ ژوئن سقف خانه را شکافته بود، بررسی کردند. مطالعه آنها نشان داد که این شهابسنگ احتمالاً بیش از ۴.۵۶ میلیارد سال قدمت دارد — یعنی ۲۰ میلیون سال قدیمیتر از سیاره ما.
اسکات هریس، پژوهشگر زمینشناسی دانشگاه جورجیا، در بیانیهای گفت: «این شهابسنگ خاص که وارد جو شد، تاریخچه بسیار طولانیای دارد پیش از آنکه به زمین مکدونا برسد، و برای درک کامل آن، باید بررسی کنیم که این سنگ دقیقاً چیست و به کدام گروه از سیارکها تعلق دارد.»
هریس و همکارانش با دستهبندی قطعات بهدستآمده، سن شهابسنگ را برآورد کردند. ترکیب این قطعات نشان میداد که منشأ آن یک کندریت معمولی کمفلز است — گروهی از سیارکها در کمربند اصلی میان مریخ و مشتری. به گفته هریس، کارشناسان بر این باورند که این سنگها حاصل فروپاشی یک سیارک بسیار بزرگتر هستند که حدود ۴۷۰ میلیون سال پیش رخ داده است. این شهابسنگها هنگام گردش به دور خورشید گاهی از مدار زمین عبور میکنند.
همین امر باعث شد این مهمان ناخوانده از جو زمین عبور کرده و در نهایت به خانه یک ساکن بیخبر جورجیا برخورد کند. طبق اعلام دانشگاه جورجیا، پژوهشگران سرعت ورود این شهابسنگ به جو را «سرعت کیهانی» ثبت کردهاند که سریعتر از سرعت صوت است. در حقیقت، ناسا گزارش داد که مردم در مسیر حرکت این گلوله آتشین — از شمالشرق به جنوبغرب تا محل فرود — صدای انفجارهای صوتی را بهطور گسترده شنیدهاند.
