دو ماهواره چینی در آستانه ملاقات در مدار زمین‌ایستا (ژئو) هستند و قرار است برای انجام یک آزمایش تجربی به یکدیگر متصل شوند؛ آزمایشی که می‌تواند عمر فضاپیماها را افزایش دهد.
بر اساس گزارش شرکت آگاهی موقعیتی فضایی COMSPOC، دو ماهواره "شی‌جیان-۲۱" و "شی‌جیان-۲۵" در آخر هفته گذشته مجموعه‌ای از مانورهای مداری انجام دادند و تا روز دوشنبه به فاصله‌ای کمتر از دو درجه طول جغرافیایی از یکدیگر رسیدند. این دو قرار است روز چهارشنبه با یکدیگر متصل شوند تا اولین آزمایش سوختگیری در مدار زمین‌ایستای چین انجام شود—اقدامی شبیه به ایستگاه سوختگیری فضایی برای افزایش عمر ماهواره‌ها. با این حال، ماهواره‌های چین در این آزمایش تنها نیستند، زیرا دو فضاپیمای نظارتی ایالات متحده در نزدیکی آن‌ها قرار دارند تا همه چیز را زیر نظر بگیرند. پنتاگون نگران است که این فناوری نقطه عطف مهمی در جاه‌طلبی‌های فضایی چین باشد.
این دو ماهواره توسط آکادمی فناوری پرواز فضایی شانگهای، از زیرمجموعه‌های شرکت فناوری و علوم فضایی چین، توسعه یافته‌اند. "شی‌جیان-۲۵" در ژانویه پرتاب شد، در حالی که "شی‌جیان-۲۱" زودتر و در سال ۲۰۲۱ به فضا رفت. حدود یک سال پس از پرتاب، "شی‌جیان-۲۱" با یک ماهواره ازکارافتاده چینی به نام "بیدو-۲ G2" متصل شد و آن را به مدار گورستانی بالای مدار زمین‌ایستا منتقل کرد؛ موضوعی که آن زمان توسط SpaceNews گزارش شد.
از آن زمان به بعد به نظر می‌رسید که "شی‌جیان-۲۱" سوختش تمام شده باشد—تا اینکه اخیراً دوباره با مانورهایی به سمت "شی‌جیان-۲۵" فعال شد. به احتمال زیاد، این ماهواره هدف آزمایش سوختگیری مداری است؛ آزمایشی که طی آن "شی‌جیان-۲۵" تلاش خواهد کرد حدود ۱۴۲ کیلوگرم (۳۱۳ پوند) هیدرازین به آن منتقل کند تا عمر ماهواره را به مدت هشت سال افزایش دهد.
این آزمایش سوختگیری باعث نگرانی‌هایی در ایالات متحده در خصوص افزایش توان فضایی چین شده و مسئولان را به نظارت دقیق بر وضعیت واداشته است. به گفته COMSPOC، دو ماهواره نظارتی آمریکا به نام‌های USA 270 و USA 271 که بخشی از برنامه آگاهی موقعیتی فضایی زمین‌ایستا (GSSAP) هستند، مانورهایی برای نزدیک‌شدن به ماهواره‌های چینی انجام داده‌اند. این شرکت در شبکه X نوشت: «اگرچه این ماهواره‌های آمریکایی به‌طور مستقیم دخالت ندارند، نزدیکی آن‌ها پیچیدگی‌هایی را در وضعیت آگاهی فضایی محلی ایجاد می‌کند—و نگرانی‌هایی راهبردی را به‌همراه دارد.»
ایالات متحده پیش‌تر نیز آزمایش‌هایی در زمینه سوختگیری در مدار انجام داده است. در سال ۲۰۱۹، شرکت Northrop Grumman یک ماهواره را در فضا سوختگیری کرد و عمر آن را به مدت پنج سال افزایش داد، و بدین ترتیب اولین شرکتی شد که چنین کاری را انجام می‌دهد. نیروی فضایی ایالات متحده نیز در حال آماده‌سازی مجموعه‌ای از آزمایش‌های سوختگیری مداری با نام Tetra-5 و Tetra-6 است که از سخت‌افزار شرکت Northrop Grumman و دیگر تامین‌کنندگان تجاری استفاده خواهد کرد.
در حال حاضر، ایالات متحده به نظارت از راه دور بر رقیب فضایی خود و مانور مداری‌اش بسنده کرده است.