ناسا VIPER را برای جست‌وجوی یخ آب در اطراف قطب جنوب ماه طراحی کرده است. اما به جای کاوش در سطح ماه، این ربات چهارچرخ کاملاً مونتاژشده در مرکز فضایی جانسون در هیوستون در انبار نگهداری می‌شود. پس از لغو مأموریت VIPER در سال گذشته، ناسا همچنان در حال جست‌وجوی گزینه‌های جایگزین برای پرتاب این مریخ‌نورد ماه‌نورد است و اخیراً یک گام دیگر به عقب برداشته است.
ناسا فراخوان همکاری‌ای را که در اوایل امسال برای شرکت‌های خصوصی جهت واگذاری مأموریت VIPER منتشر کرده بود، لغو کرد. این هفته، این سازمان اعلام کرد که گزینه‌های جایگزینی برای ارسال این ماه‌نورد به ماه را بررسی خواهد کرد. نیکی فاکس، معاون مدیرکل اداره مأموریت‌های علمی ناسا، در بیانیه‌ای گفت: «از تلاش کسانی که در پاسخ به فراخوان همکاری علمی با عنوان "شراکت در تحقیقات مواد فرّار ماه" پیشنهاد دادند، قدردانی می‌کنیم. ما مشتاقانه منتظر ادامه تحقیقات علمی در مورد مواد فرّار با VIPER در چارچوب تلاش‌های ناسا برای کاوش از ماه تا مریخ هستیم.»
VIPER، یا ماه‌نورد کاوشگر قطبی مواد فرّار، در ابتدا قرار بود در سال ۲۰۲۳ پرتاب شود. اما این تاریخ ابتدا به ۲۰۲۴ و سپس به ۲۰۲۵ موکول شد، به‌دلیل تأخیرهای بیشتر در زمان‌بندی و زنجیره تأمین. در ژوئیه ۲۰۲۴، ناسا تصمیم گرفت که این مأموریت را به‌طور کامل لغو کند و اعلام کرد که این مأموریت ممکن است باعث اختلال در دیگر پرتاب‌های محموله‌های تجاری به ماه شود.
در ابتدا، برنامه ناسا این بود که VIPER را از هم جدا کرده و قطعات آن را در مأموریت‌های آینده استفاده کند. اما این تصمیم با واکنش تند جامعه علمی مواجه شد که نسبت به از بین رفتن این کاوشگر ماه اعتراض داشتند. در واکنش به این انتقادات، ناسا به‌طور ناگهانی فراخوانی برای بخش خصوصی منتشر کرد تا کنترل ربات را به‌دست گرفته و آن را به ماه بفرستد. استارتاپ‌های فضایی مانند Intuitive Machines نیز برای پاسخ به این فراخوان ناسا برنامه‌ریزی کردند. مشخص نیست که چرا ناسا تصمیم قبلی خود برای همکاری با بخش خصوصی جهت ارسال VIPER به ماه را لغو کرده است.
ناسا تاکنون ۴۵۰ میلیون دلار صرف توسعه مأموریت VIPER کرده و اعلام کرده است که دیگر بودجه‌ای برای رساندن این ربات به سطح ماه اختصاص نخواهد داد. بدون کمک بخش خصوصی، گزینه‌های ناسا برای VIPER ــ بدون صرف هزینه بیشتر ــ بسیار محدود به‌نظر می‌رسند. ناسا در بیانیه‌اش نوشت: «این سازمان در آینده راهبرد جدیدی برای VIPER اعلام خواهد کرد.»